文/智東西 寓揚
近日，一則蘋果智能音箱HomePod推遲發(fā)售的消息再次引起大家的關注。蘋果發(fā)言人稱為了讓用戶擁有更好的體驗，蘋果還需要一點時間來打磨產(chǎn)品，上市時間也由原定的今年12月推遲到2018年初，最先在美國、英國和澳大利亞發(fā)售。
繼上次蘋果AirPods無線耳機推遲上市后，HomePod也推遲上市，巧的是兩款產(chǎn)品都來自蘋果的同一個配件部門。HomePod究竟是蘋果布局未來的一款產(chǎn)品還是iPhone的一個配件？讓我們看一下這個本是業(yè)余愛好的項目，歷時5年究竟有著怎樣的沉浮，與亞馬遜Echo有何不同，又為何退出上市。
姍姍來遲的蘋果HomePod
今年6月6日，在蘋果WWDC（全球開發(fā)者大會）最后的壓軸環(huán)節(jié)，終于亮出了傳言已久的智能音箱HomePod，售價349美元（約2374人民幣），當時稱今年12月份首先在美國、英國、澳大利亞推出，明年在全球市場推出。
蘋果HomePod 相比風行一時主打智能化的亞馬遜Echo，蘋果一再強調(diào)的是音質(zhì)。發(fā)布會現(xiàn)場，蘋果用了4個詞匯來介紹HomePod：Rock the House（沉浸式的音響體驗）、Spatial Awareness（環(huán)境自動感知）、Musicologist（音樂家）、Home assistant（家庭助手）。
蘋果花了大把時間來談HomePod的音樂體驗。首先在外觀設計上，這款智能音箱采用橢圓形的“燈籠”設計，配以織網(wǎng)材質(zhì)，機身約7英寸高（17.78厘米）。在這略顯“矮胖”的機身內(nèi)自上而下分布著能夠自動低音均衡的低頻揚聲器、6環(huán)麥克風陣列、7個環(huán)形高頻揚聲器陣列并自帶波束形成多通道回聲消除。同時低頻揚聲器還配有定制放大器，可播放各種深度豐富的低音，并配以蘋果自研的A8處理器，曾是運用在iPhone6 中的芯片處理器，來提供強大的計算力，來提供沉浸式的音響體驗。
“環(huán)境自動感知”是指HomePod能夠自動檢測到自己所處的環(huán)境，是否面對墻角、左右各有多寬的空間等，來調(diào)整聲音的發(fā)送方向、發(fā)送模式等。而“音樂家”則表明HomePod可以像音樂家一樣播放你想要聽的音樂，當然這一方面基于Siri語音助手，一方面基于蘋果在音樂方面的深入布局，目前已經(jīng)有超過400萬首音樂。
而在智能化方面，蘋果只是簡單提了一句，HomePod還可以是一個家庭助手，幫你設置備忘錄、收聽新聞、查天氣、控制智能家居（開關、臺燈、電視等）。但蘋果HomePod還是將音質(zhì)作為主攻發(fā)力點，這或許和創(chuàng)建HomePod的音頻工程師最初的設想有關，也或許是蘋果在智能交互上做的還不夠，刻意避開亞馬遜Echo智能化的定位。
當時的背景是，亞馬遜于2014年秋推出Echo，谷歌于2016年5月推出Google Home，隨后兩家便掀起在技術、市場上的大戰(zhàn)。今年6月初微軟也推出智能音箱Invoke，接著才是蘋果的HomePod。四大國際互聯(lián)網(wǎng)巨頭先后涌入這一市場，只是在亞馬遜Echo銷量已接近1000萬臺，蘋果HomePod才亮相，確實姍姍來遲。
而在智東西蘋果WWDC大會現(xiàn)場參觀中，只見到的HomePod產(chǎn)品，但并不能實際體驗，可以推斷出HomePod可能擔心現(xiàn)場嘈雜的體驗影響用戶體驗，或者產(chǎn)品技術打磨不成熟。
而在今年美國時間11月17日星期五，蘋果宣布將原定于今年12月發(fā)布的HomePod推遲到2018年初（1~4月份），以便給用戶更好的體驗。那么蘋果HomePod為何推遲上市？這是否意味著HomePod本身還存在問題呢？
蘋果HomePod推遲上市官方聲明 歷時5年 幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)
先拋開蘋果HomePod為何推遲上市不談，它歷時5年，坎坷的誕生過程就足夠有趣。
如果說亞馬遜的智能音箱Echo研發(fā)了4年才推出，并用3年時間拿下73%的市場銷量，年銷量突破2000萬臺，走向“人生巔峰”（數(shù)據(jù)來自美國科技網(wǎng)站CNBT）。那么歷時5年，由一個蘋果音頻工程師業(yè)余興趣項目變成官方認可的項目，幾次取消并恢復，再到今年6月的壓軸發(fā)布以及近日宣布推遲上市，蘋果HomePod走過的路可謂“幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)”。
據(jù)彭博社報道，大約在2012年左右，蘋果Mac音頻工程師在工作之余做了一個愛好型項目，他們想做一個聽起來比Bose、JBL和哈曼卡頓等大牌廠商表現(xiàn)更好的音響。這個即興團體中的幾個成員主要來自揚聲器制造廠，他們想要完善一種名為“波束形成”的技術，該技術可以指向房間內(nèi)精確的目的地，來構(gòu)建沉浸式的3D音頻體驗。這便是關于HomePod最初的設想。
當音頻師決定使用波速形成技術后，設計師就開始嘗試各種設計。HomePod在結(jié)構(gòu)設計上經(jīng)過多次修改，其中一個原型機是目前HomePod版本身高的5倍，約90厘米高；另一個看起來像一個扁平的面板（現(xiàn)有HomePod的“矮胖”版），頂部帶有一個網(wǎng)狀屏幕。后來才有了現(xiàn)在的形狀。
到2014年秋，蘋果音頻工程師在早期版本的HomePod上已工作了2年，而這時亞馬遜突然推出了智能音箱Echo，讓這些工程師們措手不及，他們甚至調(diào)侃到有人向亞馬遜泄了密。但在他們買來Echo拆解研究后，覺得Echo的音質(zhì)較差，繼而朝著他們的“音質(zhì)之路”前進。
蘋果曾一度考慮給這款產(chǎn)品打上Beats品牌的標簽，但后來放棄了。音頻工程師還討論過為HomePod增加一個低音揚聲器或者中置揚聲器，以進一步提高音質(zhì)。設計師們還想過用多種色彩裝飾這個設備，但最后還是決定用黑白兩種顏色。據(jù)說蘋果某間辦公室的壁櫥里裝滿了原型機，仿佛一個HomePod的mini博物館。
經(jīng)過這兩年多的發(fā)展，這個業(yè)余愛好的項目終于得到了一個官方的代號B238，歸屬到蘋果的配件部門，這個部門的另一款知名產(chǎn)品是AirPods無線耳機，有趣的是在2016年推出時，它也“遲到”兩個月于12月發(fā)售。該團隊由Gary Geaves領導，他之前是知名音頻公司B&W的研發(fā)主管。
蘋果HomePod主管Gary Geaves 當HomePod項目有了自己新的團隊后，工程師們也被分配到位于加利福尼亞蘋果總部附近的Valley Green 1（綠谷一號）辦公區(qū)，從事產(chǎn)品研發(fā)。
為了測試HomePod的音頻效果，蘋果設計了三個測試空間來模擬現(xiàn)實生活，分別是大學宿舍、起居室和開放式公寓。到了2016年，HomePod開始正式對外測試這款設備，后來還請了全球各地的零售店員工測試過。其六個麥克風最終能夠在談話、管理清洗設備、控制電視之間良好的獲取語音命令。
此外，在過去兩年中，亞馬遜Echo逐漸大獲成功，能夠回答用戶的問題，并能夠訂披薩以及控制家居。而據(jù)彭博社報道，一位知情人士稱，與此同時，蘋果內(nèi)部則面臨著對自身產(chǎn)品的猶豫不決，這個項目被取消并恢復了好幾次，因為蘋果的管理人員試圖弄清楚如何將它與用戶的家庭和蘋果生態(tài)相匹配。
相比Echo，HomePod更像一個配件
亞馬遜Echo是一款獨立的產(chǎn)品，處于生態(tài)系統(tǒng)的中心，開發(fā)者基于云端的Alexa操作系統(tǒng)就可以為它打造技能（Skill），截止到今年7月份Alexa已經(jīng)有1.5萬個技能，亞馬遜圍繞Echo已經(jīng)建立龐大的生態(tài)。
亞馬遜Echo 而HomePod則更像是蘋果生態(tài)的一個配件。據(jù)彭博社報道，相比之下，HomePod本質(zhì)上是iPhone的延伸，就像一個配件，像AirPods耳機一樣。當有人想通過HomePod打開第三方的應用程序時，不能像Echo那樣直接進入云端，而是會發(fā)送到iPhone上。
一位蘋果公司發(fā)言人也告訴科技媒體Business Insider，像Spotify（全球流媒體音樂平臺）這樣的第三方應用需要通過AirPlay 2（無線播放協(xié)議，可將iPhone上的音樂通過Apple TV/HomePod播放）進行播放。
目前開發(fā)者也不能直接為HomePod開發(fā)應用，而是只能改造現(xiàn)存的iPhone應用軟件。此外，蘋果已經(jīng)限制了HomePod的應用種類，已知可用的有消息、待辦事項列表和筆記功能。如果亞馬遜Alexa語音助手是Echo的“心臟”，那么Siri更像是后來加上去的想法。
因此，當蘋果HomePod推出時，它也不可能像Echo設備一樣提供很多技能服務。HomePod將主要應用于Apple iTunes 的音樂，控制蘋果優(yōu)化的智能家居設備，并通過iPhone發(fā)送消息。
知情人士還向彭博社透露，HomePod更加注重音樂和音質(zhì)，盡管它可以用語音來控制，但不應該被定位為一個個性化的助手。此外，他還透露，在過去的12個月里，HomePod只是Siri團隊工作的四五個方向之一。
“This is a big missed possibility（這有很大可能性是錯誤的）”，一位匿名人士談論到。但蘋果拒絕對此發(fā)表評論。
此外，這也并非蘋果第一次嘗試音響設備。2006年，蘋果以349美元（約2374人民幣）的同樣價格推出一款iPod Hello-Fi，即將iPod和音箱相結(jié)合的產(chǎn)物，但失敗了。
據(jù)一位知情人士透露，蘋果已經(jīng)告訴供應商，它期望在2018年發(fā)售400萬臺HomePod。其代工商為富士康和英華達�？梢娞O果希望再度入局家庭音響市場，與亞馬遜Echo、Google Home等展開競爭。但如果只是手機配件的HomePod，又是否會重蹈iPod Hello-Fi的覆轍呢？
HomePod推遲上市大猜想
6月份就推出的蘋果HomePod，時隔半年仍不能上市發(fā)售，根據(jù)外文網(wǎng)站信息以及智東西產(chǎn)業(yè)鏈人士消息，我們認為HomePod推遲上市存在以下幾種可能：
其一，從產(chǎn)品體驗上，蘋果希望交付給用戶一個體驗更好的產(chǎn)品。同樣是該部門的上一款產(chǎn)品AirPods本應該在去年10月份上市，但據(jù)傳因為藍牙等問題，經(jīng)過優(yōu)化后到去年12月才發(fā)售。盡管AirPods推遲上市，但市場反饋的銷量還是很好。
其二，從商業(yè)考量看，HomePod推遲上市對蘋果股票以及主營業(yè)務影響不大，這是CNBC的一種觀點。蘋果近期的重心仍然在iPhone上，如期舉行了傳言被推遲的iPhone X發(fā)布。近期由于iPhone X在產(chǎn)能、技術細節(jié)上的問題也讓蘋果操碎了心。而HomePod只是iPhone的一個配件產(chǎn)品，Siri團隊的四五個方向之一，其推遲上市并不影響其主營業(yè)務，也不會造成股票壓力。
其三，硬件打磨不夠成熟。智東西產(chǎn)業(yè)鏈人士透露，蘋果HomePod之前存在良品率不高的問題，其麥克風陣列系統(tǒng)的設計也與我們常見的智能音箱不同。此外，這也是蘋果在智能音箱這個新品類上的第一次嘗試，很可能在硬件交互上存在一些問題。
其四，遠場數(shù)據(jù)有限，軟件bug存在。相比亞馬遜，蘋果的遠場數(shù)據(jù)較少，可能會在遠場信號處理等方面存在一些問題。也有人表示，在交互中當你不說“Hey Siri”時，發(fā)送給蘋果的數(shù)據(jù)是匿名ID，蘋果實際利用的數(shù)據(jù)有限，性能提升的較為緩慢。
其五，增加HomePod技能開發(fā)。據(jù)Business Insider報道，最近蘋果公司為開發(fā)者推出了幾項HomePod Siri技巧，這個列表既短又混亂。因此也有人猜測，蘋果決定為HomePod添加更多的應用而推遲上市。
以上種種原因都是蘋果HomePod推遲上市的猜想，然而不論何種原因蘋果已經(jīng)錯過了這個購物圣誕季。而據(jù)智東西產(chǎn)業(yè)鏈人士消息，亞馬遜Echo系列在黑色星期五到網(wǎng)絡星期一之間就實現(xiàn)近800萬銷量，市場份額不斷被亞馬遜搶占。
結(jié)語：是引領行業(yè)還是后知后覺？
蘋果習慣性的在一個行業(yè)初步成熟后，通過一款優(yōu)質(zhì)體驗的產(chǎn)品殺入市場并引領行業(yè)。但在智能音箱HomePod上，在行業(yè)中存在不同的聲音，一種聲音是蘋果有望繼續(xù)引領行業(yè)， 一種則是蘋果在此事上是后知后覺。
一方面亞馬遜Echo已經(jīng)占據(jù)了市場70%以上份額，累計銷量已經(jīng)突破2000萬臺，并不斷構(gòu)建以Echo/Alexa為中心的生態(tài)，打造自己的語音交互“王國”。反觀蘋果HomePod，按照目前的觀點，它更像是iPhone的一個配件，以iPhone為中心的蘋果生態(tài)又能否給它提供充足的發(fā)展空間呢？
盡管也有爆料稱蘋果想要在2018年出售400萬臺HomePod，蘋果在智能音箱上究竟是繼續(xù)引領行業(yè)還是后知后覺，很快市場會給出答案。
